I giocatori di Sea of Thieves di una certa annata potrebbero ricordare Wanda.
Wanda era un’armaiola dell’avamposto di Golden Sands nell’anno uno, un personaggio di sfondo irrilevante come tutti i negozianti NPC di Sea of Thieves. Un giorno, però, accadde qualcosa di strano. Tra i giocatori cominciò a diffondersi la voce che Wanda si stava comportando in modo strano; dimenticò il suo nome, perse la voce e cominciò a nascondere il braccio dietro la schiena ogni volta che qualcuno le stava vicino. I più curiosi pensarono di coglierla alla sprovvista, arrampicandosi in cima alla sua baracca per sbirciare attraverso una finestra senza essere visti. E fu allora che la verità fu rivelata: Wanda stava subendo una trasformazione orribile, diventando lentamente scheletrica con il passare delle settimane. Da lì in poi le cose si fecero solo più strane: si potevano vedere pungenti pennacchi di fumo salire dal suo camino, un misterioso compagno fu avvistato in agguato sul retro del suo negozio, e poi lei sparì.
Alla fine, con l’arrivo dell’aggiornamento di Sea of Thieves’ Cursed Sails, tutto fu rivelato; Wanda aveva scoperto un potere oscuro che pensava di poter sfruttare, lasciandola infine maledetta e trasformata nel sanguinario Capitano Warsmith. Ora terrorizzava gli oceani con la sua spaventosa flotta di navi scheletriche, gli avamposti di tutta la mappa erano in isolamento, i personaggi NPC si rannicchiavano temendo per le loro vite, e i giocatori avevano il compito di abbattere il suo dominio una volta per tutte. È stata una narrazione meravigliosamente organica, che mescolava sottili misteri di fondo che solo i giocatori più attenti avrebbero potuto individuare con enormi momenti centrali, inserendo abilmente cambiamenti di mappa e nuove meccaniche lungo la strada.
La saga di Wanda ha accennato a ciò che ho sempre sperato che Sea of Thieves fosse: un mondo in continuo cambiamento pieno di storie in evoluzione, fedeltà mutevoli e altro ancora. E mentre non è stata né la prima né l’ultima volta che Rare ha sottilmente rimodellato il suo mondo piratesco in vista di una grande novità, è stata certamente la più ambiziosa, e sono rimasto un po’ sorpreso che – per tutte le impressionanti aggiunte apportate al gioco negli ultimi quattro anni – Rare non abbia davvero tentato un approccio così totalizzante al design narrativo da allora. Ma questo sta per cambiare.
Dopo un anno folgorante di aggiornamenti di contenuto che ha spesso oscillato tra la grandezza cinematografica e un piacevole senso di sperimentazione ad hoc – un anno che ha visto il pubblico di Sea of Thieves continuare la sua traiettoria ascendente, crescendo di un altro 25% rispetto al 2020 – Rare sta navigando verso il 2022 con enormi ambizioni. Questo sarà un anno in cui la storia sarà la regina, dato che lo studio finalmente terrà fede a quella promessa narrativa iniziale intravista nella saga di Wanda tutti quegli anni fa.
“Mi piace il modo in cui lo chiami,” dice il direttore creativo di Sea of Thieves Mike Chapman quando affronto l’argomento Wanda, “perché penso che lo spirito di questo, e anche il livello successivo di questo, dove i giocatori si sentono davvero parte del mondo ed è sempre in evoluzione, sempre in svolgimento, è molto quello a cui [our plans for 2022] parlano.
“Il mondo è più grande di quanto appaia a prima vista, è un luogo ricco e dinamico pieno di tutti questi fili narrativi in corso, piccoli indizi e segreti da scoprire [and] Penso che con Sea of Thieves della dimensione che è ora e la fiorente comunità che abbiamo, sembra che questo approccio narrativo sia più adatto a dove siamo con l’evoluzione di un servizio live.”
Per far funzionare tutto questo, il 2022 porterà un’altra modifica strutturale al modo in cui i contenuti di Sea of Thieves vengono forniti. Le stagioni trimestrali rimarranno, ognuna delle quali porterà nuove caratteristiche di gioco e un percorso di progressione rinnovato, ma dove una volta c’era un ampio vuoto dopo che i brividi iniziali di una stagione erano svaniti, Rare sta tornando al ciclo mensile di consegna dei contenuti che ha adottato negli anni precedenti. A partire dal 17 gennaio, in vista dell’arrivo della Stagione 6 il 10 marzo, Rare inizierà a rilasciare nuovi capitoli significativi della storia, noti come Avventure, su base mensile – ognuno dei quali fa parte di una vasta narrazione generale per Sea of Thieves.
Da una prospettiva puramente pratica, si tratta di un cambiamento strutturale progettato per affrontare alcune delle carenze che Rare ha identificato con il suo modello stagionale dopo un anno di aggiornamenti. Come spiega il produttore esecutivo Joe Neate, “Abbiamo imparato che le stagioni funzionano bene, possono avere un bel momento all’inizio quando tutti arrivano aspettandosi nuove meccaniche e una nuova progressione, ma poi si perde un po’ nel mezzo, e gli eventi live non stavano davvero facendo quello che speravamo” Per come la vede Neate, però, il ritorno di Rare a un programma di rilascio mensile non riguarda solo il coinvolgimento, ma apre anche un mucchio di possibilità per il modo in cui approccia la storia nel gioco, permettendole di “aggiungere più emozioni e più connessione al mondo e farlo sentire più vivo”.
I personaggi andranno e verranno, e i mari si sposteranno molto più regolarmente e significativamente di qualsiasi cosa i giocatori abbiano visto prima. Ogni nuova avventura sarà preceduta da un trailer cinematografico, che servirà sia come un primer per i nuovi giocatori che non sono al passo con gli eventi narrativi attuali, sia come scenario per le cose a venire. Nel gioco, nel frattempo, i giocatori saranno presentati con una nuova linea di ricerca ogni mese, servendo un nuovo capitolo della saga in corso, raccontata con tutti i campanelli e fischietti di presentazione – completamente doppiata e animata, con nuove meccaniche – che ci si aspetta da Tall Tales di Sea of Thieves. A differenza di Tall Tales, tuttavia, Adventures resterà in giro solo per due settimane o giù di lì prima di lasciare il posto a un capitolo nuovo di zecca un mese dopo.
Questa è forse la parte della rivelazione di Rare che mi convince meno, specialmente dopo il deliberato allontanamento dello studio dalle missioni e dalle avventure a tempo limitato del primo anno. Con Sea of Thieves che si rivolge ad un pubblico così ampio, con una moltitudine di impegni di vita al di fuori del gioco, lo spostamento non rischia di alienare i giocatori? Chapman dice che è una preoccupazione che Rare ha discusso a lungo, ma sempre tornando al fatto che il suo nuovo approccio narrativo episodico permetterà in definitiva allo studio di “essere molto più ambizioso con il modo in cui cambiamo il mondo” Per soddisfare i giocatori che non possono sempre essere in giro per un nuovo capitolo, tuttavia, la soluzione di Rare è duplice: quei trailer di lore cinematografico, dando ai giocatori la possibilità di recuperare la storia ogni volta che tornano, e una decisione consapevole di limitare le ricompense dalle avventure a piccoli ricordi – pensate al tamburo di Merrick dall’aggiornamento Hungering Deep dell’anno uno – mentre gli encomi e le ricompense più grandi rimangono legati alle aggiunte stagionali permanenti di Sea of Thieves.
E per tutte le preoccupazioni sui contenuti a tempo limitato, è difficile non essere eccitati dal potenziale narrativo che questo cambiamento porta con sé. Per esempio, non solo i capitoli dell’avventura si svolgeranno alle condizioni di Rare, ma la comunità di Sea of Thieves avrà anche l’opportunità di plasmare la sua storia attraverso le loro azioni combinate sui mari. Come spiega Chapman, “I giocatori avranno una scelta come parte di queste avventure coinvolgenti. E non intendo solo l’opzione A, l’opzione B; pensateci dal punto di vista del personaggio, come allinearsi con certi personaggi influenzerà il risultato e la storia, che poi si alimenta nella narrazione che si svolge durante il resto dell’anno. Quindi si tratta di mettere i giocatori al centro della storia; non stai solo facendo una scelta binaria, stai compiendo l’azione che la fa sentire come una parte coinvolgente del mondo”
E mentre queste esperienze di storia più strutturate si svolgono, i giocatori avranno anche l’opportunità di confrontarsi con un secondo tipo di filo narrativo che Rare chiama Mysteries. In parte ARG, in parte puzzle, in parte caccia al tesoro, queste storie a lungo termine richiederanno alla comunità di setacciare i mari per trovare indizi collegati a un Mistero attuale e poi lavorare insieme per portarlo avanti nella sua fase successiva. “Pensate a come catturare l’immaginazione dei giocatori? Come facciamo a far sì che si interessino davvero al mistero”, spiega Chapman. “Non è qualcosa in cui si opta nello stesso modo di un’avventura, ma è nel mondo per essere scoperto – ci sono una sorta di strati di risoluzione di puzzle, strati di indizi e azioni tangibili… Quindi in base alle persone che scoprono certe fasi, la conversazione, la comunità, è allora che il mistero andrà avanti”
Come una sorta di preludio per le cose a venire, la grande narrazione di Rare prende il via il 17 febbraio con un’avventura di due settimane che si chiama Shrouded Islands. Con Captain Flameheart, l’attuale big-bad di Sea of Thieves, che improvvisamente si ritira minacciosamente dal mondo, una strana nebbia inizia a strisciare attraverso gli oceani, mettendo in grave pericolo le isole che avvolge. All’inizio del capitolo, l’avamposto preferito dai fan, Golden Sands, giace in rovina, con i resti di un terribile assedio sulle sue coste. Gli abitanti dell’avamposto sono scomparsi e almeno un personaggio importante di Sea of Thieves è morto – il fulcro del primo Mistero del gioco – e spetta ai giocatori, su ordine del leader dei Bilge Rats Larinna, indagare.
Questa avventura iniziale porterà i giocatori da un’isola avvolto nella nebbia all’altra attraverso la mappa, mentre l’omicidio richiederà alla comunità di lavorare insieme per cercare indizi più esoterici. Saranno introdotti nuovi personaggi – in particolare Belle, una figura importante nella storia di Sea of Thieves, che qui fa il suo debutto nel gioco – insieme ai primi accenni che le forze del male si stanno accumulando sullo sfondo con intenti devastanti.
Da qui, con l’inizio della Stagione 6, il piano di Rare entra in azione, continuando la storia su base mensile, con ogni stagione di tre mesi che culmina in un importante crescendo narrativo per inaugurare la stagione successiva. E, in un altro cenno a quel momento Wanda, le aggiunte meccaniche di ogni stagione saranno direttamente legate alla saga in corso. La stagione 6, per esempio, sarà lanciata con due nuovi elementi di gioco: un nuovo tipo di viaggio esclusivamente per le Leggende Pirata, più i Forti del Mare – apparentemente sputati fuori nel mondo dal Mare dei Dannati – introducendo una sfida in stile mini-raid specificamente adattata a equipaggi più piccoli.
I Forti del Mare portano un tocco di quell’atmosfera coloniale spagnola, sinonimo dell’Età dell’Oro della Pirateria, in Sea of Thieves, con sei di questi vasti edifici di pietra che si uniscono alla mappa (due nelle Rive dell’Abbondanza, due nelle Terre Selvagge e due nelle Antiche Isole) all’inizio della stagione. Quando sono attivi, i giocatori possono scivolare all’interno, facendosi strada attraverso l’elaborato interno di ogni forte e correndo un guanto di sfida contro i fantasmi a tema sulla strada verso il suo ben fornito tesoro.
L’obiettivo, qui, dice Rare è quello di creare una sfida più facilmente gestibile dai giocatori solitari o dagli equipaggi che non desiderano impegnarsi nelle buffonate spesso irte degli altri eventi mondiali di Sea of Thieves. A tal fine, a differenza dei forti scheletro e delle battaglie navali, non c’è un grande segnale in alto che denota un Forte del Mare attivo, il che significa che i giocatori avranno una maggiore possibilità di affrontare le loro sfide in pace – anche se questo non vuol dire che le alleanze, anche un intero server di giocatori, non potrebbero tutti ammassarsi.
Per quanto riguarda la nuova aggiunta esclusiva della Stagione 6 della Leggenda Pirata, questa è un po’ più difficile da definire, ma Rare la dipinge come una ricerca epica, multi-capitolo della storia che viene assemblata di nuovo con ogni gioco per creare un viaggio ripetibile all’infinito. Un nuovo play-through può rimescolare l’ordine dei capitoli, aggiungere capitoli inediti al posto di altri, o riorganizzare sottilmente il percorso attraverso i singoli capitoli per un’esperienza diversa. E come bonus aggiuntivo per Pirate Legends, la Stagione 6 porterà un aumento di livello per la compagnia commerciale Athena’s Fortune.
C’è una vittima notevole in tutto questo, tuttavia; al fine di rendere le avventure “magiche come [they] può essere”, Rare sta reindirizzando i suoi sforzi di sviluppo in una mossa che vedrà la modalità Arena di Sea of Thieves, da tempo incentrata sulla competizione – che distilla l’esperienza principale in una successione di battaglie navali di 15 minuti – finalmente ottenere il taglio. Non è una particolare sorpresa – Rare ha annunciato che avrebbe cessato lo sviluppo della modalità nel 2020 – ma con solo il 2% del tempo di gioco totale speso in Arena in questi giorni, ora è il momento di andare .
E questo è più o meno come le cose si svolgeranno per il resto dell’anno; ogni nuova stagione di tre mesi porterà un’esplosione di nuove caratteristiche di gioco – Rare sta prendendo in giro nuovi modi di giocare e progredire nella Stagione 7 di giugno, ampliando il gioco di ruolo e i tipi di ricerca nella Stagione 8 di settembre, più nuove opzioni sociali per gli equipaggi nella Stagione 9 di dicembre – insieme a tutte le solite aggiunte stagionali, tra cui una nuova traccia premium gratuita e a pagamento, elogi relativi a nuove meccaniche, e aggiornamenti del negozio premium. D’ora in poi, però, Rare sta cercando di combattere il crollo di metà stagione con nuove grandi missioni mensili che, si spera, porteranno un senso di vita e di movimento al mondo più ampio di Sea of Thieves.
In mezzo a tutto questo, c’è anche la pietra miliare non trascurabile del quarto anniversario del gioco questo marzo, che segna ufficialmente il punto in cui Sea of Thieves è stato fuori in natura per tutto il tempo che è stato in sviluppo prima del rilascio.
Chiedo a Neate come ci si sente ad aver intrapreso questo particolare viaggio per così tanto tempo, e lui risponde: “È incredibile, ne parliamo spesso, del fatto che siamo ancora pieni di energia, eccitati e in fermento e ci sono così tante cose diverse che possiamo fare.”
“Lo dicono anche i personaggi stessi”, aggiunge Chapman. “Ci saranno sempre nuove storie da raccontare. Questo va al cuore di Sea of Thieves, che siano le storie che raccontiamo noi o quelle che raccontano i giocatori, è incredibile. Non posso credere che siano passati quattro anni da quando abbiamo lanciato il gioco. Ma l’unica cosa che posso dire è che non credo che saremo mai a corto di idee e opportunità. Penso che il mondo sia così ricco, e il design del mondo condiviso porta così tante opportunità, non è altro che positivo per come possiamo continuare a far crescere questo gioco e dare ai giocatori nuove esperienze che, si spera, possono ottenere solo in Sea of Thieves”.
