Dopo anni di incertezze e attese, System Shock ha fatto il suo trionfale ritorno e questo remake è ancora meglio di quanto potessi sperare. Questo remake Unreal Engine si colloca accuratamente a cavallo tra il gioco moderno e quello retrò, offrendo un’interpretazione sentita di un classico. Per dare un’idea più precisa di ciò che lo sviluppatore Nightdive ha realizzato, confronteremo il remake con l’originale, esploreremo la sua storia e condivideremo alcune considerazioni sulle prestazioni. Questo potrebbe essere uno dei migliori remake mai realizzati.
System Shock è stato originariamente sviluppato da Looking Glass Technologies, un piccolo studio del Massachusetts noto per la sua innovazione. L’azienda è stata pioniera di un genere oggi noto come simulazione immersiva, in cui i giocatori sono immersi in un mondo in cui le scelte contano, i problemi possono essere risolti sistematicamente e pensare fuori dagli schemi può essere fondamentale per il successo. I giochi originali di Ultima Underworld contenevano la genesi di questa idea, ma System Shock sarebbe stato il capolavoro dello studio. Se avete mai giocato a Bioshock, Prey 2017 o Deus Ex, tra i tanti, potete ringraziare System Shock per aver aperto la strada.
L’uscita di System Shock nel 1994 può essere stata uno shock per i giocatori che avevano scoperto i giochi in prima persona grazie a Doom e Wolfenstein, ma sotto l’interfaccia goffa e le immagini astratte si nascondeva un gioco diverso da qualsiasi altro sul mercato all’epoca. Affrontando l’IA Shodan, si esplorano i numerosi piani della Citadel Station in modo non lineare, svelando il mistero attraverso registri audio e messaggi di posta elettronica, un concetto nuovo per l’epoca.
A vostra disposizione avete un’interfaccia guidata dal cursore completa di inventario drag-and-drop, un’ampia gamma di armi potenziali, la possibilità di infiltrarvi nel cyberspazio e molto altro ancora. Gli oggetti che sceglierete di utilizzare e le armi che porterete con voi determineranno il vostro percorso nel gioco e questi oggetti spesso influenzeranno l’ambiente e i nemici in modo sistemico. System Shock si basa sull’atmosfera, sull’esplorazione e sulla tensione. Il motore 3D che alimenta il gioco supporta anche pendenze e varie altre configurazioni di stanze che non erano possibili in giochi come Doom.
System Shock è un gioco difficile da riprendere, data la sua interfaccia goffa, anche quando si gioca alla Enhanced Edition. Questo ci porta al 2016, quando Nightdive Studios ha lanciato una campagna Kickstarter per realizzare un remake completo del gioco. Dopo il rilascio di un primo prototipo Unity, la produzione si è bloccata ed è stata riavviata con l’Unreal Engine 4, culminando nella versione 2023. Ci sono voluti anni – e il sangue, il sudore e le lacrime dei suoi creatori – ma System Shock vive.
Rifare un gioco non è mai facile. Da un lato, i giocatori si aspettano che si rispetti l’eredità del gioco, ma se ci si attiene troppo all’originale, si rischia di non riuscire a catturare l’immaginazione dei nuovi giocatori. Il remake di System Shock riesce a superare le potenziali insidie per produrre un simulatore immersivo eccezionalmente memorabile, che si sente allo stesso tempo fresco e fedele, dalla grafica all’audio, dal design del gioco all’interfaccia. Affronteremo ogni aspetto a turno, iniziando – in modo fedele a DF – con la grafica.
L’originale System Shock è un gioco strano dal punto di vista visivo, con la giustapposizione di colori contrastanti e corridoi dalle forme strane che creano un senso di disagio che aumenta la tensione. L’originale non è mai spaventoso come System Shock 2 di Irrational, ma quello che c’è qui è avvincente e d’atmosfera. Il remake segue le orme dell’originale, aggiornando l’estetica dove necessario. A differenza della maggior parte dei titoli UE moderni, System Shock rifugge i materiali realistici e le texture filtrate in favore di superfici pixelate e campionate con tinte sgargianti. In molte scene, le superfici piatte dell’originale sono state rielaborate con abbondanti quantità di geometria. Si tratta di una strana linea di confine tra una grafica moderna e dettagliata e un’estetica retrò, ma funziona.
Gli artisti di Nightdive sono riusciti a creare una fusione unica tra i materiali pixelati della vecchia scuola e quelli moderni in PBR, mentre la luce si comporta come ci si aspetterebbe in un gioco moderno, con riflessi nello spazio dello schermo, rugosità della superficie che determina l’intensità speculare e così via. Questo si sarebbe potuto ottenere pre-scalando le texture usando il nearest neighbor scaling e poi creando mappe normali, mappe speculari e così via. Una volta impostati correttamente, questi materiali visualizzano la risposta speculare prevista, pur mantenendo l’aspetto retrò dei pixel: incredibile.
Apprezzo anche l’aderenza alle forme di base che definiscono l’originale. System Shock è noto per i suoi corridoi serpeggianti pieni di strutture poco ortodosse, a volte illogiche, e il remake riesce a catturare questo aspetto migliorando al contempo il layout, creando qualcosa di più leggibile. I livelli seguono fedelmente l’originale, ma apportano le modifiche necessarie senza perdere l’intento originale. Sono stati aggiunti ulteriori elementi per rendere più vivace lo scenario, mentre gli ampi spazi aperti sono ora dotati di oggetti di scena come ringhiere, tavoli e sedie.
Più della maggior parte dei remake, System Shock fa un ottimo lavoro per incanalare qualsiasi ricordo persistente che si possa avere della versione originale del 1994: sembra di tornare a casa dopo anni di assenza, anche se la grafica è stata drasticamente migliorata.
Anche l’illuminazione gioca un ruolo fondamentale nella creazione dell’atmosfera: i filamenti luminosi squarciano brillantemente l’oscurità, mettendo in risalto le texture dei pixel che ci circondano. Non si tratta solo di una scenografia, perché è possibile sparare alle luci e ridurre i livelli di luce ambientale, il che ovviamente si ripercuote sui sistemi di gioco.
Un altro aspetto degno di nota sono le armi, sia in termini di design visivo che di integrazione nel mondo. La pistola iniziale di ogni sparatutto deve avere un aspetto e una sensazione fantastici, come la Glock di Half-Life 2 o la M6D Magnum di Halo: sfrecciare per i corridoi con una pistola perfettamente proporzionata e soddisfacente aggiunge molto a qualsiasi sparatutto e System Shock lo fa in modo perfetto. Nightdive ha anche fatto il passo più lungo della gamba e ha unito le prospettive in prima e terza persona in un insieme coeso con la consapevolezza del corpo. In pratica, è possibile vedere le mani e i piedi semplicemente abbassando lo sguardo, il che ci fa sentire più immersi nel mondo.
Anche le famose sezioni del cyberspazio wireframe del gioco originale per l’hacking sono state ridisegnate, riprendendo l’estetica originale ma migliorando la leggibilità e il controllo. Ora assomiglia a qualcosa di più simile a Descent o Forsaken e si gioca come un vero e proprio sparatutto in 6DOF che ha un aspetto e una sensazione fantastici.
Al di là della grafica, Citadel Station si presenta come un insieme senza soluzione di continuità, con tempi di caricamento che si verificano sia quando si usano gli ascensori sia durante la transizione nel cyberspazio. È una nave enorme, costruita in modo logico, che imparerete a navigare man mano che giocherete.
Per il momento System Shock è un gioco solo per PC, con edizioni per console previste ma non ancora uscite, quindi l’ho testato su alcuni PC con diversi livelli di prestazioni.
Nonostante le impostazioni relativamente scarne, con solo accenni testuali all’impatto sulle prestazioni delle diverse scelte, la presenza di DLSS 2 e i requisiti di sistema relativamente modesti fanno sì che il gioco sia giocabile su un’ampia gamma di hardware. La qualità visiva non varia in modo significativo da media a ultra, con le modifiche all’SSR e all’occlusione ambientale più evidenti. L’impostazione più bassa, tuttavia, elimina le luci che si fondono con le ombre e degrada significativamente la grafica, quindi la sconsiglio a meno che non si utilizzi un PC con specifiche minime.
Su un impianto top di gamma con RTX 4090 e Core i9 12900K, il remake può essere eseguito a una risoluzione 8K completa con impostazioni massime e senza DLSS a 120 fps costanti. L’utilizzo della GPU è tra il 50 e il 70%, quindi c’è spazio per frame-rate ancora più elevati, se lo si desidera.
Ho anche testato il gioco su un portatile con una RTX 2080 Max-Q e un Core i7 8750H, che ha prodotto 60 fps costanti a 4K usando DLSS bilanciato a impostazioni ultra. Per contestualizzare, questa GPU mobile assomiglia a una RTX 2060 per desktop. Alex ha eseguito il gioco su un sistema RTX 2070 Super con processore Ryzen 5 3600, dove è stato possibile raggiungere i 60 fps a 1440p con DLSS bilanciato e impostazioni medie – con un basso utilizzo della GPU che suggerisce che impostazioni più elevate dovrebbero essere facilmente raggiungibili.
Le prestazioni non sono un problema, ma purtroppo la nostra vecchia nemesi dell’Unreal Engine 4, lo stutter di compilazione degli shader, fa fa una comparsa indesiderata. La gravità di questi cali varia a seconda della CPU in uso: il sistema 12900K mostra rallentamenti relativamente più brevi rispetto al desktop Ryzen 5 o al portatile Core i7. Sulle macchine meno potenti, gli stutters possono durare più di 100ms, portando al familiare hitching mostrato in quasi tutte le release di Unreal Engine al giorno d’oggi.
Fortunatamente, pur essendo frustranti, questi stutters sono meno frequenti e leggermente più brevi rispetto a quelli di molti giochi Unreal di recente produzione, come Jedi Survivor, The Callisto Protocol e Scorn, quindi sono meno fastidiosi, ma comunque fastidiosi. Ci sono anche dei problemi di caricamento quando si usano gli ascensori o si entra nel cyberspazio ma, dato che si tratta effettivamente di schermate di caricamento, è perfettamente accettabile.
Per riassumere l’aspetto grafico, Nightdive è riuscito a fondere con successo l’estetica lo-fi dell’originale con le moderne caratteristiche di rendering; l’aspetto è fantastico ed è esattamente quello che speravo. Sembra anche offrire prestazioni veloci, con frame-rate elevati possibili anche su PC di fascia media. Purtroppo, la compilazione degli shader è un problema come la maggior parte degli altri titoli UE4 ma, fortunatamente, la frequenza e la durata degli stutters sono meno gravi del solito.
Questo ci porta all’audio, dove gli sviluppatori hanno optato per una nuova direzione, con un approccio più ambientale all’audio con occasionali tracce musicali dal ritmo incalzante quando il combattimento si riscalda. Mi piacciono molto anche i campioni vocali assegnati ai nemici che si trovano in giro per la stazione di Citadel: è il genere di cose che è stato usato pesantemente in giochi come Thief e System Shock 2 e migliora notevolmente l’atmosfera. Non direi che il sound design sia memorabile come quello dei giochi Dark Engine, che sono rimasti impressi nella mia mente, ma è comunque riuscito e importante per l’esperienza.
I giochi di simulazione immersivi sono naturalmente profondamente radicati nella libertà concessa ai giocatori dei classici giochi di ruolo carta e penna: System Shock è stato progettato per consentire al giocatore di raccontare la propria storia attraverso l’azione diretta. È una questione di causa ed effetto, ma questa relazione non è esplicitata. Il gioco chiede al giocatore di pensare agli oggetti e al modo in cui possono essere utilizzati per progredire nel dungeon fantascientifico di Citadel Station.
Per consentire questa interazione è stata necessaria un’interfaccia a più livelli, con un movimento del personaggio in stile FPS e un cursore del mouse in stile gioco d’avventura per interagire con gli oggetti. Questa fusione aumentava enormemente l’interattività possibile all’interno del mondo ed è qualcosa che poteva esistere solo sul PC in quel momento – e divenne anche una delle sfide più grandi nell’adattamento di System Shock per un nuovo pubblico.
Dopo tutto, questo è un gioco che richiede al giocatore di prestare molta attenzione. Non c’è un waypoint fluttuante che vi guidi nella giusta direzione e i vostri obiettivi non sono esplicitamente indicati. Dovrete ascoltare con attenzione i registri audio, leggere i diari, esaminare i vari sistemi e in generale imparare il layout di ogni mappa. Più si progredisce, più informazioni il gioco ci chiede di conservare.
Rispetto all’originale, questo remake fa un ottimo lavoro per migliorare l’interfaccia e organizzare tutto in modo che sia più facile da usare senza sacrificare la profondità. L’interfaccia a doppio strato è rimasta in qualche misura: premendo il tasto tab, appare un sistema di menu suddiviso in sezioni facilmente digeribili, tra cui un inventario a griglia, un sistema di mappe e un database. È tutto guidato dal cursore, anche quando si usa un gamepad. È ancora possibile raccogliere o lanciare innumerevoli oggetti sparsi per la Cittadella.
È questa combinazione di design dell’interfaccia con un livello di libertà rispettabile che colpisce. Bioshock mi è piaciuto ed era chiaramente il gioco giusto per l’epoca, ma rispetto ai precedenti titoli Shock è stato semplificato per creare qualcosa di più facilmente digeribile. Descriverei invece System Shock come raffinato piuttosto che semplificato, e questa è una distinzione importante.
È da tutti questi dettagli che sono giunto alla conclusione che questo è uno dei migliori remake mai realizzati. È alla pari con i migliori, compresi i remake di Resident Evil di Capcom. È chiaro che il team di sviluppo ha compreso appieno ciò che rende speciale System Shock e si è preso il tempo necessario per assicurarsi che anche gli altri lo capiscano. Anche se questo remake non potrà mai sostituire ciò che l’originale ha realizzato, ritengo che superi l’originale per diventare qualcosa di completamente proprio. È allo stesso tempo fedele e completamente nuovo. È il tributo definitivo e un gioco che tutti gli appassionati di simulazioni coinvolgenti devono giocare subito.
