In qualità di nuovo appassionato di System Shock, vorrei prendermi un momento per dichiarare il mio amore imperituro per SHODAN, alias Sentient Hyper-Optimised Data Access Network, alias l’IA cattiva e assassina che travolge l’intero remake. Letteralmente. Nei panni di un hacker catturato a bordo della stazione spaziale Citadel, vi è stato chiesto di rimuovere i “vincoli etici” dall’intelligenza artificiale della stazione (che è SHODAN) in uno scambio ovviamente losco. Voi riavrete la vostra libertà e un bell’impianto cibernetico, mentre il dirigente della megacorp a capo dell’operazione potrà fare cose malvagie con la nuova stazione priva di vincoli etici.
Le cose non vanno bene per nessuno dei due. Passano i mesi e vi risvegliate, sempre sulla Cittadella, ma questa volta gli umani si sono trasformati in mutanti assetati di sangue, i robot assassini e i cyborg attaccano con vendetta, e il mio amato SHODAN dirige tutta la squallida festa.
Il remake di System Shock inizia più o meno nello stesso modo del gioco originale del 1994. Si svolgono esattamente gli stessi eventi, ma sono stati modificati. La scena d’apertura dell’originale System Shock ha come sottofondo un ritmo rumoroso e incalzante. L’animazione retrò era piuttosto surreale, quasi come se fosse uscita direttamente da un sogno febbrile. Il remake smorza un po’ di quell’energia in cambio di qualcosa di più gradevole.
Mi concentro sull’introduzione perché credo sia emblematica dell’intero remake. L’aggiornamento di System Shock dello sviluppatore Nightdive è un remake molto fedele – a volte in modo scioccante – che ricrea gran parte del layout zig-zagante della Cittadella come era tre decenni fa, ma le stranezze un po’ intimidatorie dell’originale sono state limate, sostituite o direttamente rimosse. Questa fedeltà fa sì che System Shock (2023) non sia all’altezza dei tanti grandi giochi che System Shock (1994) ha ispirato. Tuttavia, significa che i piaceri del classico sono ora più facili da godere che mai, resi più accessibili per un pubblico moderno.
La struttura generale è comunque la stessa. Dopo aver regolato alcuni cursori di difficoltà per i combattimenti, gli enigmi, il cyberspazio e altro ancora, come nell’originale, si inizia a percorrere i livelli di acciaio della Cittadella nel tentativo di sventare i piani di pulizia dell’umanità di SHODAN. Enfasi sul plurale, SHODAN è un tipo astuto. Sgattaiolando sotto le intercapedini e nei corridoi labirintici, dovrete distruggere le telecamere di SHODAN, trovare le carte d’accesso, premere gli interruttori per sbloccare nuove aree e infine salire e scendere dai vari piani della stazione. L’utente si districa lentamente e impara a conoscere questi ambienti intricati man mano che procede.
Il primo cambiamento che si nota immediatamente è, ovviamente, l’aspetto della Cittadella. O meglio, come ci si sente. Gli ambienti del remake di System Shock hanno un aspetto decisamente più scuro e spaventoso rispetto all’originale. Alcune pareti presentano ancora alcune texture pixelate a blocchi, per recuperare il fascino retrò. Quindi, anche quando il remake non si sforza di essere realistico, l’aspetto è comunque molto bello. In ogni caso, le ombre spesse, i tubi argentati e gli angoli bruschi sono ovunque nel remake di System Shock, che si appoggia all’atmosfera horror in modo molto efficace.
Anche gli effetti sonori sono di grande aiuto. Prendendo spunto dal libro di Dead Space, intriso di sangue, non si è mai sicuri se i lontani lamenti provengano dalle parti scricchiolanti della stazione, dai grugniti dei nemici vicini o dal lento surriscaldamento del computer. Anche la colonna sonora, a volte stridente, è sparita, sostituita da ritmi ambientali più pacati che incorporano molti ticchettii, clacking e synth martellanti, perché non sarebbe cyberpunk senza synth martellanti. E l’effetto finale vi fa fermare, girare, sbirciare dagli angoli, dubitare di essere davvero soli in una stanza.
Anche un incontro con i nemici del tutorial, i mutanti dagli occhi vuoti, può essere terrificante grazie ai loro sguardi disumani. La maggior parte degli incontri di combattimento infonde un senso di paura, grazie alle risorse limitate e all’inventario ancora più ristretto, che si occupa di gestire il Tetris. Le sparatorie e i colpi di System Shock remake sono stati aggiornati e si sentono più come uno sparatutto moderno, ma la generale mancanza di scorte aggiunge una sfumatura di survival horror da strapazzo. La cautela nell’abbinare i proiettili giusti al nemico giusto può fare la differenza e il vostro futuro vi ringrazierà per aver risparmiato le munizioni.
Nel mio inventario di solito mancavano le munizioni, gli oggetti che ripristinavano la salute o le granate, ma mai tutti e tre. Quindi, in quanto simulazione coinvolgente, di solito c’è un modo per uscire dalle situazioni difficili. Siete a corto di munizioni? Basta lanciare una granata EMP contro i nemici, disabilitarli e correre con la chiave inglese finché non si rompono. I combattimenti sono quasi sempre in contropiede, ma questa disperazione può ispirare un pensiero intelligente (o un’abile masturbazione) e portare a un enorme sospiro di sollievo. Proprio come piace a me l’horror.
Le lotte all’ultimo respiro sono in linea con il tono del gioco, ma rispetto ad altri moderni simulatori immersivi, il combattimento può occasionalmente risultare monco. Ad esempio, non vi viene data la pletora di opzioni che vi aspettereste da un gioco di Arkane, quindi una volta che avete fatto il pieno di provviste, molti incontri si trasformano in sparatorie a distanza. Il che va benissimo, anche se non ispira la risoluzione creativa dei problemi che rende un’im-sim davvero unica.
Questi imitatori si manifestano felicemente nel modo in cui si scopre e si percorre il mondo labirintico. La maggior parte dei livelli è costituita da una serie di corridoi che si intrecciano tra loro e si è praticamente liberi di affrontare questi nodi da qualsiasi direzione. Naturalmente, molte porte sono state bloccate da SHODAN, da cavi difettosi o dalla mancanza di carte d’accesso, e il remake si affida a voi per districarvi. Sul serio, la mappa completa di ogni livello assomiglia a quella che immagino essere la pianta dell’Area 51.
Questa libertà porta a molti momenti “a-ha” soddisfacenti. Sebbene non sia possibile concatenare uccisioni furtive o lanciare plasmidi, è possibile trovare un modo per disattivare i droni che si ripresentano. O forse volete dare la priorità allo sblocco del punto di respawn del livello per voi stessi. O forse volete trovare un cunicolo per evitare completamente un nemico preciso. Il gioco offre un’ampia libertà nell’ordine in cui si affrontano gli obiettivi, offrendo opportunità di decisioni e scoperte grandi e piccole.
La struttura di System Shock remake è in gran parte invariata rispetto all’originale e (ancora una volta) questo può essere liberatorio, ma alcuni di questi obiettivi vaghi generano fastidio. I progressi sono regolarmente legati a carte d’accesso, leve in stanze specifiche e altri oggetti di interesse, ma il gioco raramente si concentra su di essi. Quindi sono diviso tra l’amare il processo di decifrazione degli obiettivi attraverso gli indizi ambientali e le e-mail, e il sentirmi frustrato quando corro per corridoi indistinguibili, solo per trovare finalmente la mia chiave sul corpo di un nemico morto da tempo.
Oh, e il cyberspazio è tornato. Nell’originale si trattava di aree astratte in cui si fluttuava in uno spazio confuso e si sparava a forme colorate. Ora sono aree astratte colorate al neon in cui si spara a facce colorate e arrabbiate. Sono una distrazione divertente e inaspettata e, sebbene queste sparatorie non siano il punto forte, sono contento che siano ancora presenti. Il Cyberspazio è strano e aiuta questo remake a conservare un po’ della stranezza dell’originale. A dire il vero, a pensarci bene, di stranezze ce ne sono parecchie: dai mutanti che gemono “Ho fame” a un doloroso audio dedicato al gatto di un membro dell’equipaggio.
Nel complesso, questo remake presenta alcuni fastidi vecchi e nuovi, mescolati a piaceri nuovi e vecchi. Il fulcro di questi piaceri è rappresentato da SHODAN, un cattivo così deliziosamente malvagio e creativo da rendere quasi l’intero gioco. L’IA è letteralmente l’intero gioco. Citadel e SHODAN sono ormai la stessa cosa: pensate a Citadel come al corpo e a SHODAN come al cervello. Ciò significa che quando ci si aggira per la stazione, si cammina anche nelle viscere di SHODAN, il che rende inquietanti tutti i tubi visibili e i rumori scricchiolanti che si sentono in tutto l’edificio.
System Shock si appoggia a questo orrore, con forza. Gli audiogrammi ci ricordano costantemente il rapporto tra tecnologia e ambiente, dai cyborg nemici che ripetono “niente” con voce monotona, allo stesso SHODAN. L’IA maniacale è sempre presente. È la nave e festeggerà le vostre piccole vittorie con trappole mortali, commenti sornioni e piani alternativi nascosti. Sono rimasto costantemente sorpreso dal modo in cui SHODAN manipolava il mondo, disattivando un ponte da sotto i miei piedi o aprendo le porte ad altri cattivi.
E, oh ragazzi, la voce. Si incrina e si contorce in modi davvero inquietanti. Strani effetti statici a volte fanno sembrare che stia piangendo o che qualcun altro stia urlando. Le inflessioni simulano curiosità, piccoli momenti di gioia, qualcosa di vagamente umano. Seguono rapidamente minacce casualmente ultraviolente. E ogni parte brutta di questa stazione ricorda l’avidità necessaria per creare qualcosa di così malvagio. Che meraviglia.
SHODAN è ciò che rende alcune parti di questo gioco davvero speciali, anche se con qualche difetto. Per fortuna, gli impenetrabili menu del foglio Excel dell’originale sono spariti. Ma Nightdive non adotta l’approccio di Capcom o Square Enix con questo remake; anzi, è piuttosto intransigente nella sua missione di aggiornamento dell’originale. Di conseguenza, non ci sono abilità dinamiche e selvagge o modi divertenti di muoversi all’interno della stazione (come in Prey) che i neofiti potrebbero aspettarsi. In definitiva, il remake di System Shock ricrea fedelmente un classico, mantiene la maggior parte del suo fascino, rielabora il tutto con un’inclinazione horror e, di conseguenza, lo rende più giocabile per tutti.
