Se i modder possono fornire texture HD e 60fps, perché Nintendo non può farlo?
Non c’è mai stato un momento migliore per avvicinarsi alla serie Pikmin. Pikmin 4 è appena arrivato sugli scaffali, ma per coloro che desiderano esplorare le origini della serie, Nintendo ha pensato a voi con l’uscita di Pikmin 1 e 2 su Switch. Non è descritta come una rimasterizzazione e di certo non è un remake, ma semplicemente una “versione HD” e capire questo è fondamentale per misurare le nostre aspettative. Questo pacchetto di giochi Pikmin fa più o meno esattamente quello che c’è scritto sulla scatola. Entrambi i classici per GameCube sono presentati a una risoluzione più elevata, con qualche modifica in più per rendere l’offerta più appetibile, come ad esempio le cut-scene migliorate. Come si collocano Pikmin 1 e Pikmin 2 su Switch rispetto agli originali per GameCube del 2001 e del 2004? E come si comportano le prestazioni, tenendo conto che il gioco sembra essere in parte emulato su Switch?
La tecnologia alla base del rendering di Pikmin con così tante unità individuali sullo schermo è stata resa famosa dalla demo di Super Mario 128, una vetrina tecnologica per il Nintendo Gamecube vista all’evento Spaceworld 2000. Vedere 128 iterazioni di Mario correre in giro era un ottimo esempio visivo della potenza di elaborazione del Gamecube, ma non si trattava assolutamente di un gioco completo. Tuttavia, l’uso della fisica degli oggetti, la capacità di calcolare un maggior numero di azioni sullo schermo e il numero di poligoni più elevato possibile su un hardware di nuova generazione erano notevoli all’epoca. L’idea di un numero così elevato di personaggi manipolati dagli stick analogici del GameCube non ha trovato esplicitamente spazio in nessun gioco a marchio Mario. Il seme di quest’idea si è chiaramente tradotto in un potenziale progetto in stile RTS, e di certo Miyamoto ha confermato che coloro che volevano giocare alla demo di Mario 128, con tutte queste unità sullo schermo, l’avevano già giocata, sotto forma di Pikmin 2.
Forse la sfida più grande che la serie Pikmin deve affrontare è proprio quella di spiegare che cos’è effettivamente il gioco. Nel suo nucleo, Pikmin è un gioco di strategia in tempo reale, mescolato con elementi di puzzle-solving. L’utente prende il comando del capitano Olimar, il cui aereo si schianta su un pianeta misterioso. La missione? Raccogliere tutti i pezzi mancanti della sua nave comandando un centinaio di piccole creature simili a formiche. L’esercito cresce e si dirige verso le risorse: frutta, rottami di recupero o insetti più grandi da attaccare. Trascinando ogni oggetto alla base si producono altri Pikmin attraverso i semi, che a loro volta permettono di attaccare e raccogliere oggetti ancora più grandi. Più Pikmin si hanno, meglio è. Il pericolo consiste nel trovare questi pezzi di astronave entro un limite di tempo di 30 giorni, con ogni ciclo di giorni che passa nella parte superiore dello schermo. Inoltre, i Pikmin sono vulnerabili alle creature che si aggirano per il mondo e alcuni, tranne i Pikmin blu, annegano in acqua.
È una formula che crea dipendenza. E avendo giocato per la prima volta a questo gioco per Switch, ho provato una grande soddisfazione nel vedere un piccolo gruppo di Pikmin trasformarsi in un esercito. La formula regge bene: una volta raggiunto il traguardo dei 100 Pikmin, gran parte della sfida consiste nel destreggiarsi tra le spedizioni per trovare altri pezzi per l’astronave, mantenendo al contempo il numero di Pikmin a galla. Ancora oggi si tratta di una creazione assolutamente unica e originale, e a mio avviso non apprezzata al momento dell’uscita. Il seguito, Pikmin 2, è arrivato su GameCube nel 2004: un gioco più elegante e meglio presentato, con miglioramenti all’interfaccia utente, scene di intermezzo e una maggiore spinta narrativa. La possibilità di passare da un capitano all’altro – Olimar e Louie – ha aggiunto profondità e sono lieto di dire che Pikmin 2 e l’originale sono entrambi giocabili su Nintendo Switch, anche se, a dirla tutta, sono piuttosto scarni.
Come sono stati tradotti esattamente Pikmin 1 e 2 su Switch? Curiosamente, in base alle scoperte di OatmealDome su Twitter, sembra utilizzare un sistema di emulazione ibrido simile a quello della riedizione di Mario Sunshine su Switch, dal pacchetto Mario 3D All-Stars. Si tratta della stessa tecnologia di base. Pikmin 1 e 2 girano su un emulatore chiamato “hagi” – l’emulatore proprietario di Nintendo per GameCube e Wii, che emula le funzioni della GPU del GameCube, mentre il lato CPU è compilato per funzionare in modo nativo su Switch. Si tratta di un approccio che, in linea di massima, consente di ottenere risultati accurati, fedeli agli originali per GameCube, pur aprendo il gioco ad alcuni abbellimenti.
Il miglioramento più evidente è il passaggio a un’immagine nativa di 1920×1080 su Switch. Entrambi i giochi ricevono il trattamento Full HD quando Switch è agganciato al dock, presentato ovviamente in widescreen, con un enorme vantaggio pratico per la giocabilità, soprattutto quando si utilizza la modalità di zoom più lontana. Estraendo la telecamera per ottenere una visuale dall’alto, ogni Pikmin e ogni seme all’esterno della nave Onion rimangono cristallini a distanza. È un aspetto che il GameCube originale, e persino le riedizioni per Wii, faticavano a gestire con un rendering a 480p nativi.
La versione per Switch parte alla grande aumentando la risoluzione, ma naturalmente l’esecuzione di entrambi i giochi in modalità portatile comporta un rendering a 720p, che va comunque bene come corrispondenza di pixel 1:1 per il display. L’unico inconveniente è che non viene applicato alcun tipo di anti-aliasing all’immagine né in modalità docked né in modalità portatile. Aspettatevi qualche spigolo e un po’ di luccichio dei pixel, anche se nel complesso si tratta di un’immagine decente e nitida. È inoltre incoraggiante vedere che anche il font, l’interfaccia utente nei menu e il gameplay sono stati migliorati di concerto con l’aumento della risoluzione su Switch. Questi elementi erano stati progettati in modo eccellente su GameCube, ma le risorse 2D originali non avrebbero retto all’esame di oggi, lasciate così come sono. Poiché si tratta di un modo cruciale per seguire il gioco in termini di numero di Pikmin e di tempo rimanente in un giorno, Nintendo ha fatto la scelta giusta nel portare l’interfaccia utente allo standard.
Tenendo presente l’aumento della risoluzione a 1080p, non è possibile evitare il più grande svantaggio di questo pacchetto: la bassa qualità delle texture. Molte delle texture non sono state modificate rispetto alla versione originale per GameCube, fino alla bassa risoluzione del pavimento del pianeta di apertura. I modelli dei personaggi di Capitan Olimar e dei Pikmin sono semplicistici, ma almeno hanno un certo fascino ancora oggi. Le texture, invece, non sono cambiate. La maggior parte degli asset è stata progettata in base ai limiti di RAM del GameCube, per essere visualizzata a 480p su un CRT. Per questo motivo, nonostante il passaggio a 1080p su Switch, è un peccato che questa versione in HD le presenti esattamente come erano, senza fronzoli aggiuntivi, anche se con qualche eccezione in rari momenti. L’astronave di Olimar, ad esempio, è stata migliorata nella versione HD per Switch con una qualità superiore per la ruggine sul guscio esterno. Per la maggior parte, tuttavia, le texture sono rimaste al loro posto rispetto a 20 anni fa.
Una novità è il trattamento delle cutscene pre-renderizzate di Pikmin. Pikmin 2 in particolare ne ha alcune all’inizio e la buona notizia è che questi file video vengono rielaborati a 1080p su Switch, con un notevole miglioramento. Tutto lascia pensare che queste scene prerenderizzate siano state upscalate da Nintendo, utilizzando come base gli originali per GameCube, e i risultati sono eccellenti. Gli artefatti dei macroblocchi sono stati ripuliti e ogni dettaglio, fino alle stelle del cielo notturno, è stato presentato con una risoluzione nitidissima. Inoltre, l’asset originale utilizzava un rapporto d’aspetto 16:9 letterboxato in un contenitore 4:3, che ora si adatta bene agli schermi odierni.
In termini di prestazioni, sia Pikmin 1 che 2 su Switch girano a 30 fotogrammi al secondo durante il gioco. Il lato positivo è che si tratta di un blocco perfetto. Anche con 100 Pikmin al vostro servizio, il gioco perde a malapena un fotogramma a 30fps. Tuttavia, è un’occasione persa per spingersi a 60fps, data la potenza di elaborazione di Switch. L’aspetto positivo è che si tratta di un limite di 30 fps uniforme, a differenza dei recenti sforzi di Nintendo con Super Mario Sunshine su Switch. Come nel caso delle texture di bassa qualità, è un peccato che Nintendo non si sia sforzata di ottenere qualche vittoria facile. E non doveva essere così: Gli emulatori per GameCube come Dolphin fanno girare Pikmin 1 e 2 a 60fps, ad esempio, e con le mod dei fan hanno persino migliorato le texture, gli shader e l’interfaccia utente.
Se si considera Pikmin 1 e 2 su Switch in senso lato, non si può fare a meno di notare che entrambi sono dei porting di base. Si tratta di una trasposizione diretta di ciascun classico per GameCube che gira a 1080p, a 30fps, con cutscenes in upscaling dell’IA, un’interfaccia utente più pulita, ma miglioramenti minimi in tutto il resto. La salvezza è che il gameplay, soprattutto in Pikmin 2, regge abbastanza bene da meritare una rivisitazione. Il verdetto si riduce alla proposta di valore che Nintendo fa per entrambi i giochi. In linea di principio, il ritorno di altri classici del GameCube come questi su Switch è assolutamente positivo, anche se si tratta del minimo indispensabile in termini di presentazione. F-Zero GX, Mario Kart Double Dash e Super Smash Bros. Melee sarebbero fantastici da avere a portata di mano su Switch. È solo una questione di prezzo.
C’è anche da dire che, in realtà, Pikmin 1 e 2 avrebbero dovuto essere migliorati molto di più, almeno a 60fps, visto l’impegno supplementare che ci sarebbe voluto per ottenerli. Così com’è, si ottiene l’autentica esperienza a 30fps con texture dell’era GameCube. Per fortuna i giochi sono godibili nonostante il divario temporale di 20 anni e, in definitiva, è bello avere un modo semplice per recuperare due classici Nintendo poco apprezzati. È solo la natura scarna delle versioni a essere fastidiosa, quando sappiamo che Nintendo avrebbe potuto offrire molto di più.
