Uno dei miei momenti preferiti nella nuova collaborazione di Sea of Thieves con Monkey Island arriva proprio all’inizio del primo episodio: mentre si naviga nella familiare zuppa verde pisello del Mare dei Dannati, ci si avvicina a un’isola lontana e poco illuminata, un trasformazione si verifica. All’improvviso, il familiare tema di Monkey Island inizia ad agitarsi in un rimbombo di tamburi d’acciaio, la nebbia si dirada all’unisono con un drammatico cambio di palette di colori, ed eccola lì, in un’esplosione di vertiginosa nostalgia: l’inconfondibile massa lunare dell’Isola della Mêlée, distesa sotto un cielo viola e rovente.
È un’esperienza da brivido, realizzata con il tipico brio cinematografico dello sviluppatore Rare, ed è forse la sintesi perfetta di un crossover che trasforma in modo così elegante la reverenza nostalgica in un’esperienza al tempo stesso emozionante e nuova. Rare ha già realizzato qualcosa di simile in passato, con il crossover del 2021 dedicato ai Pirati dei Caraibi, A Pirate’s Life, ed è proprio qui, tra Jack Sparrow e Davy Jones, che è stato gettato il seme per la nuova avventura in tre episodi di Sea of Thieves, Monkey Island Tall Tale.
All’epoca, dopo aver completato una missione secondaria opzionale nell’episodio di apertura di A Pirate’s Life – strutturata in modo appropriato per conferirgli una spiccata atmosfera da avventura punta e clicca – i giocatori si imbattevano nei resti naufragati della Scimmia senza testa e nei diari sparsi del famoso Capitano Kate Capsize di Monkey Island, il tutto a suggerire un potenziale crossover che sembrava così perfetto e immediato che sarebbe stato un crimine se alla fine non fosse apparso.
“Ci sono molti modi in cui si sarebbe potuto interpretare quell’Easter egg”, mi dice il direttore creativo di Sea of Thieves Mike Chapman durante una recente chiacchierata. “Penso che questo abbia chiarito quanto allo studio siamo grandi fan di quel mondo e di quella IP tanto amata. Ci sono così tanti parallelismi tra il mondo di Monkey Island e l’ispirazione che si vede in Sea of Thieves, e ho sempre sperato che quando le persone hanno visto quel piccolo Easter egg… che fosse un piccolo suggerimento per dove potremmo andare in futuro”
Chapman mi ha detto che il lavoro su The Legend of Monkey Island, come è ufficialmente conosciuta l’ultima collaborazione di Sea of Thieves, è iniziato seriamente dopo l’approvazione di Lucasfilm Games nella seconda metà dello scorso anno. La sua storia, tuttavia, in cui lo sfortunato protagonista della serie Guybrush Threepwood si ritrova bloccato e improvvisamente venerato come pirata leggendario nel Mare dei Dannati, una sorta di purgatorio temporaneo per i pirati deceduti di recente in Sea of Thieves, era in realtà un’idea che aveva iniziato a formularsi fin dal primo racconto di Pirati dei Caraibi.
“Direi che in quel periodo [we were already thinking] al di là di un semplice uovo di Pasqua”, spiega Chapman, “al di là di una menzione passeggera o di un personaggio qua e là; come si poteva creare una lettera d’amore per quella serie e renderle giustizia in modo davvero coinvolgente in Sea of Thieves? E credo che Monkey Island sia unico: non si tratta solo di nostalgia per i personaggi, ma anche per le ambientazioni. Ma quali luoghi? Se dovessi scegliere un set limitato su cui basare una storia originale, dove andresti nel mondo di Monkey Island? E credo che inizialmente la mia mente sia andata subito a Mêlée e Monkey Island”
E ora, a distanza di diversi anni, con il crossover con Monkey Island di Sea of Thieves finalmente diventato realtà, è l’isola di Mêlée di Rare la vera protagonista del suo meraviglioso primo episodio, ricreato con amore in modo squisitamente dettagliato e, per la prima volta, in 3D completamente esplorabile. Dopo pochi secondi dall’attracco a quel familiare molo sgangherato, il ragazzo che era cresciuto con Monkey Island era già partito: sordo al vivace frastuono che si sprigionava dal vicino Scumm Bar, correva verso l’alto, attraversando i pini ricoperti di luna, facendo lo slalom su un percorso sempre più precario lungo la scogliera, fino al lontano precipizio di Lookout Point, e ohhh che vista: è una vista spettacolare di ricordi preziosi resi reali, per quanto lontani, lontano sotto, un percorso familiare si snoda ininterrottamente dal molo a Scumm Bar a High Street, fino all’imponente Governor’s Mansion sull’altro lato.
È una creazione davvero impressionante, che riempie senza sforzo gli spazi vuoti di un mondo che finora si era intravisto solo in frammenti perfettamente incorniciati, e non ho potuto fare a meno di chiedermi come deve essersi sentito a espandere istantanee così amate e iconiche in un 3D senza soluzione di continuità. “Ovviamente all’inizio la sfida è stata scoraggiante”, racconta Chapman, “ma una volta che abbiamo iniziato, a mio parere, a fare centro, la sensazione è stata quella di essere completamente magici. Ricordo la prima volta, probabilmente dopo qualche iterazione del nostro processo di white boxing, quando ho fatto quella passeggiata da Lookout Point, fino al punto in cui si vede il manifesto elettorale oltre il molo, e allo Scumm Bar. E’ stato un momento elettrizzante, in cui mi sono sentito all’altezza di quello che si pensava sarebbe stato quel posto in prima persona, e onestamente il mio stomaco si è riempito di farfalle… Creativamente ci si può prendere tante libertà quando si lavora solo in 2D… ma cercare di far funzionare tutto questo in 3D rimanendo autentici, ci abbiamo messo tanto amore e cura”
L’evidente amore per Monkey Island è evidente in tutto il primo episodio della collaborazione; Mêlée Island di Rare è infarcito di innumerevoli citazioni gradite ai fan (e che si spera siano tali), da punti di riferimento familiari e personaggi che ritornano, fino al cast vocale, che include l’inimitabile Dominic Armato nel ruolo di Guybrush Threepwood, insieme ad altri attori che riprendono i loro ruoli, in alcuni casi per la prima volta dalle edizioni speciali di Monkey Island di oltre dieci anni fa. “È difficile spiegare a parole, da fan”, dice Chapman, “cosa si prova a sentire questi attori che hai imparato ad amare, ascoltando il loro lavoro nel corso degli anni, pronunciare le battute che abbiamo scritto per questa collaborazione. È incredibile, così surreale”
Il creatore originale di Monkey Island, Ron Gilbert, non è stato coinvolto nella realizzazione di The Legend of Monkey Island (anche se è stato informato della collaborazione sin dall’inizio, nonostante i suggerimenti iniziali), e la ripresa della serie da parte di Rare non è collegata al recente Return to Monkey Island di Gilbert, ma riprende immediatamente dopo gli eventi del spesso sottovalutato Monkey Island 3.
All’inizio della storia, i novelli sposi Guybrush Threepwood ed Elaine Marley accettano un invito per il Mare dei Ladri, solo per perdersi – con un certo nemico non-morto schiamazzante al seguito – nel Mare dei Dannati, dove i ricordi, i sogni e gli incubi delle anime bloccate hanno la tendenza a manifestarsi come reali. L’avventura che ne consegue – o, almeno, l’episodio a cui ho giocato finora – è una svolta per Sea of Thieves, anche per gli standard dei suoi Tall Tales che modificano la formula. Mentre il crossover di Pirati dei Caraibi del 2021 sembrava un perfetto equilibrio di universi speculari, in quanto i personaggi di Sea of Thieves si scontravano con le creazioni iconiche del franchise di successo della Disney, l’ultimo crossover di Rare sembra Monkey Island in tutto e per tutto.
“A differenza di quanto abbiamo creato nei precedenti Tall Tales”, dice Chapman, “credo che Monkey Island sia molto più incentrato sull’immersione nella fantasia piratesca. È il senso del luogo, di questi luoghi pirateschi vissuti, pieni di personaggi colorati, interessanti e stravaganti. E il nucleo del gameplay si basa molto sull’abitare quello spazio, sull’interagire e toccare questi vari elementi, combinarli, incontrare questi enigmi stratificati che non sono immediatamente in superficie”
In effetti, dal punto di vista strutturale, il primo episodio di The Legend of Monkey Island è una pura avventura punta e clicca, anche se semplificata e riconfigurata per funzionare entro i confini di un gioco d’azione in prima persona. Si chiacchiera con gli ambigui abitanti di Mêlée Island, cercando indizi; si individuano oggetti dall’uso a volte esoterico, tracciando mentalmente sequenze di enigmi – come comprare l’abito per infiltrarsi nella cucina e prendere la birra per soddisfare la chiassosa clientela dello Scumm Bar – come quel meme di Charlie Day dall’occhio selvaggio.
Inizialmente, uno stile di gioco così classicamente solitario sembra strano in uno scenario progettato per più compagni di equipaggio e, dopo aver giocato un po’ da solo, ero dubbioso sul fatto che un gruppo di giocatori che conga tra gli enigmi e aspetta i notevoli dialoghi dell’avventura (che certamente cattura lo spirito entusiasta della serie, anche se non raggiunge mai gli stessi picchi di comicità) sarebbe stato divertente. Dopo aver ricominciato da zero con la fanatica di Monkey Island di GamingPark Victoria Kennedy al seguito, però, tutto ha molto più senso.
Sebbene il ritmo più lento e metodico di The Legend of Monkey Island sia certamente adatto ai giocatori in solitaria, cosa che non sempre accade in Sea of Thieves, il gioco, come dice Chapman, “prende vita in modo diverso quando lo si gioca con una squadra”. C’è una meravigliosa vena di enigmistica collaborativa con un pizzico di Room Escape; i membri dell’equipaggio sono liberi di dividersi, conversando ed esplorando separatamente nella loro caccia agli indizi, prima di tornare a mettere insieme le loro conoscenze e trovare un modo per procedere. Un enigma assurdo mi ha lasciato per anni da solo, mentre lottavo inutilmente per spostare una cassa particolarmente ostinata, ma poi è arrivata Victoria, con una spada in mano e un cervello in testa, e, pochi fendenti dopo, la corda che la tratteneva non c’era più.
Naturalmente non si sa esattamente dove The Legend of Monkey Island andrà a parare nei due episodi mensili rimanenti – anche se Chapman lascia intendere che la nebbia impraticabile dell’isola di Mêlée finirà per sollevarsi, aprendo luoghi più familiari, alcuni dei quali possono già essere avvistati dall’alto – ma questo primo episodio è una delizia; affascinante, riccamente coinvolgente e che cattura senza sforzo la magia dell’originale senza mai sentirsi limitato dal passato. Sea of Thieves ha un’atmosfera molto diversa rispetto alla sua solita avventura d’alto mare, in quanto si svolge lontano dalle interferenze spesso nefaste delle altre ciurme, ma si tratta di un gioco facile, anche se insolito, da consigliare anche a coloro che in passato si sono opposti al gioco di pirati di Rare.
E mentre la mia chiacchierata con Mike Chapman volge al termine, non posso fare a meno di chiedergli quale collaborazione Disney vorrebbe affrontare se potesse scegliere tra le due più ovvie proprietà piratesche rimaste: Peter Pan e Il pianeta del tesoro. Purtroppo, per i fan del Jim Hawkins del futuro lontano, il voto è per il ragazzo che non vuole crescere. Quindi niente Sea of Thieves nello spazio?”, chiedo speranzoso. “Non credo”, dice Chapman ridendo, “credo che il limite sia quello”
The Legend of Monkey Island è un’aggiunta permanente a Sea of Thieves e il primo dei suoi tre episodi mensili viene lanciato oggi, 20 luglio, come aggiornamento gratuito.
