Nel corso degli ultimi 20 anni, gli sviluppatori di videogiochi ci hanno regalato molte storie di IA cautelative, con le quali separare e comprendere la nascente ChatGPTapocalypse di oggi. C’è ECHO, con il suo labirinto barocco di camere di sorveglianza che generano cloni in base alle attività del giocatore. C’è Observation, in cui si è l’IA – un ritratto inquietante e riflessivo di un computer di una stazione spaziale che cerca di capire se stesso, mentre salva un equipaggio umano dal rapimento. E ora c’è Exoprimal, in cui l’IA è un enorme tizio luminoso di nome Leviathan che rovescia grossi boccali fumanti di dinosauri sulle mappe e vi urla di massacrarli per poter assorbire i vostri dati di combattimento e creare una tuta mech migliore.
È la Fine della Storia che non stavate aspettando: simboli pop antichi e futuristici che si azzannano e si fanno esplodere nel corso di un’unica giornata che si ripete all’infinito su un’isola-base tropicale in stile Bond villain, che esiste al di fuori delle partite come una sorta di “pizza di informazioni” di documenti retrospettivi sbloccabili, con parole come “vortexer” e Much Ado about rogue timelines. È anche un discreto sparatutto, che offre alcune divertenti classi di mech e fonde il PvP con il PvE in modo avvincente, anche se probabilmente non vale i 55€ richiesti attualmente su Steam. Gamepassers, gioite! Ecco un altro solido titolo di serie B per la vostra collezione.
Il trucco per divertirsi e padroneggiare Exoprimal è capire che non si tratta di un combattimento, ma di una gara. Ogni partita vede squadre di cinque giocatori che corrono da un waypoint all’altro, completando piccoli obiettivi che consistono inizialmente in battaglie di difesa a ondate contro i dinosauri, che vengono evocati da blob fluttuanti di energia viola. Le 10 tute mech del gioco, dette anche esoscheletri, sono disponibili nelle categorie DPS, healer e tank, già conosciute in innumerevoli altri sparatutto con eroi, in particolare in Overwatch. C’è Roadblock, che può alzare uno scudo dietro il quale gli altri possono rintanarsi, Vigilant, che ha un fucile da cecchino ibrido che può essere caricato con un mirino o sparare rapidamente dall’anca, e Skywave, un medico che brandisce un bastone e può planare. Ogni esosuit ha un paio di abilità speciali, una ultimate che matura lentamente e che, ad esempio, congela il tempo all’interno di un’area o chiama l’artiglieria, un oggetto generico come un kit sanitario e slot per tre modificatori di statistiche.
La vittoria sui dinosauri è assicurata, anche se ci si presenta con una squadra di eccitabili cannoni di vetro e un solo stregone stanco del mondo: nella maggior parte delle modalità, infatti, i respawn sono infiniti. Il problema è che c’è un’altra squadra che sta lavorando alla propria catena di obiettivi in un’istanza separata. In uno dei tocchi più ispirati di Exoprimal, si intravedono questi killer dell’universo parallelo di Jurass come fantasmi rossi mentre ci si sposta tra le aree della missione. È un’opportunità per leggere velocemente la composizione della squadra e farsi un’idea di come se la stanno cavando contro minacce simili: oops, quel Roadblock non ha visto il triceratopo che rimbomba nel vicolo dietro di lui, e oh cielo, quello Zephyr sfrecciante sta lottando per eliminare quegli astuti pachycephalosauri.
Il vero obiettivo è raggiungere la fine della catena prima che lo faccia l’altra squadra, con il Leviatano che funge sia da comando della missione che da commentatore della partita, avvisandovi quando siete in vantaggio. Il completamento di tutti gli obiettivi dà il via a una seconda fase in cui potreste dover combattere alcune battaglie a ondate più dure, scortare un cubo di dati distruttibile fino a un punto di upload o raccogliere pacchetti di energia sparsi, per citare alcuni dei tipi di gioco che si aggiungono gradualmente alla modalità Wargame principale di Exoprimal man mano che si procede nella storia. La novità della seconda fase è che le squadre possono vedersi e combattersi a vicenda, e alcune classi come il Vigilante possono essere utilizzate per uccidere i giocatori. C’è anche un potenziamento speciale della mappa, il Dominatore, che consente di possedere e scatenarsi nei panni di uno dei rettili più grandi. È più probabile che si ottenga un Dominatore se si è in ritardo: è un modo estremamente brusco per bloccare l’altra squadra e garantire un finale ravvicinato, un guscio blu di Mario Kart con zampe e zanne enormi.
Quando ci si rende conto che Exoprimal è fondamentalmente una gara, cambia il modo in cui si pensa all’altrimenti irrilevante atto di massacrare lucertole retrò. Giocato come un gioco PVE puro, Exoprimal sarebbe uno sparatutto cooperativo formulaico il cui valore d’intrattenimento è costituito per almeno il 60% dalle battute in chat del venerdì sera. Ma l’elemento competitivo subliminale stringe i raccordi e conferisce ai nemici una complessità che non sono sicuro meritino del tutto. Non si pensa solo a come ucciderli, ma anche a come farlo rapidamente, con una disposizione del terreno e schemi di spawn che spesso rendono complicata la creazione di una killzone.
I branchi di velociraptor devono essere radunati per essere eliminati in modo efficace, sia posizionandosi sopra i punti di blocco tra voi e lo spawn, sia utilizzando abilità di controllo della folla come la gravbomb dello Skywave. I predatori più grandi, come l’anchilosauro con gli aculei o il carnotauro (un T-rex del menu Kiddy), devono essere bloccati da un tank in modo che i giocatori DPS possano affiancarli e sparare ai loro punti vulnerabili. Se permettete all’orda di fossili arroganti di disperdersi per l’arena, perderete momenti preziosi a dare la caccia a ogni singolo rettile. Da questo punto di vista, i nemici peggiori di Exoprimal non sono i tirannosauri, ma gli pteranodonti volanti, che sono facili da mancare e si disperdono rapidamente una volta in gioco. Se volete davvero guadagnarvi l’amore eterno della vostra squadra, vi consiglio di trovare il giusto tempismo per catturare uno stormo di pteranodonti all’uscita dalla spawn.
Tutto questo diventa molto più complicato nella seconda fase. I dinosauri arrivano in numero maggiore e da angolazioni più scomode, la loro avanzata è interrotta da rottami che intervengono – e poi c’è quel giocatore nemico che gira intorno alla tua posizione per usare sfacciatamente il tuo Data Cube come copertura, mentre ti spara alle spalle. Sulla base di una trentina di partite, Exoprimal non ha una grande profondità come gioco PvP: non c’è lo stesso affiatamento tra le classi che si trova in Overwatch, con giochi d’azzardo elementari come il campeggio e il ruolo di tank con un guaritore tascabile. Ma è una sfida divertente sia individuare un giocatore nemico prima che infligga danni ingenti, sia decidere quando ci si può permettere di dividersi e di tormentare la squadra avversaria.
L’altro trucco per apprezzare Exoprimal è apprezzare la sua evoluzione. Al momento è sicuramente uno stegosauro con un solo problema, ma la modalità Wargames di base riserva molte sorprese, con Leviathan che aggiunge nuovi tipi di obiettivi e dinosauri più difficili e fantastici, mentre si sbloccano e si aumentano di livello le mod e gli oggetti delle statistiche, ad esempio dotando il guaritore di uno scudo di forza o riconfigurando il chaingun del tank per farlo girare un po’ più velocemente.
Ci sono anche battaglie specifiche per la storia, in cui i personaggi invadono o si intromettono nell’IA, costringendola a improvvisare e talvolta ribaltando l’intera premessa di Exoprimal. Si tratta di un tipo di imprevisto che raramente si incontra nei giochi con abbonamento, che tendono a definire tutto in modo inequivocabile per l’acquirente. A questo proposito, qui ci sono skin per personaggi microtransazionali, disegni e lootbox in abbondanza, una marea di oggetti che, come è prevedibile, sono privi di fascino ma che non interferiscono con il funzionamento del gioco, a parte l’intasamento dei menu.
Lo stesso vale in linea di massima per la trama, che consiste per lo più in scene tagliate e diari audio a bordo della vostra astronave, in cui un equipaggio multietnico e vigorosamente recitato discute degli obiettivi del Leviathan, mentre il vostro protagonista muto e personalizzabile si rilassa sullo sfondo. Le interpretazioni sono divertenti, ma gli sceneggiatori sanno chiaramente che stanno solo riempiendo il tempo della lobby – c’è una gag in più episodi in cui tutti vogliono lo stesso cacciavite – e i filmati hanno l’irritante abitudine di riproporre i documenti sulla storia in cerca di indizi.
Nel complesso, Exoprimal beneficia di quello che io chiamo l’effetto Capcom, un cugino minore del leggendario effetto Nintendo, che si riferisce a un certo equilibrio distintivo tra una fisica coinvolgente e plausibile e un’animazione stilizzata e stravagante che rende il tutto tranquillamente gioioso. Lo si vede nei personaggi di Monster Hunter che assumono una posa da Mr Universe ogni volta che guariscono e nel modo in cui Street Fighter sembra un dipinto ma colpisce come una palla da demolizione. Le esoscheletri, le cui proporzioni e i cui dettagli ricordano tanto i Transformers quanto la vecchia serie Lost Planet di Capcom, hanno un’adorabile spavalderia che compensa la loro familiarità come classi da combattimento. Il Nimbus, che si muove a rotelle, danza quando spara con le pistole, mentre il massiccio Murasame fa un passo quando brandisce la spada, permettendovi di scivolare per la stanza durante una combo.
È uno spettacolo per gli occhi dei saur, ma non abbastanza da rendere Exoprimal indispensabile. Il bilanciamento del PvPvE e il modo in cui Leviathan modifica l’unica modalità principale nel corso del gioco sono davvero intelligenti, ma dopo 15 ore il gioco sembra ancora un esercizio di rimescolamento di pezzi ben usurati. Non credo che si meriti il prezzo da blockbuster. Come gioco in abbonamento, però, Exoprimal è un vero e proprio dino-mite.
