Erano anni che aspettavo questo momento: la mia prima immersione notturna. Ascoltate: la notte non trasforma forse le cose? Una rapida passeggiata all’aperto, un po’ di osservazione del cielo, persino un’occhiata casuale fuori dalla finestra all’orizzonte scuro diventa una cosa intrigante. Alti edifici che si stagliano con quelle splendide luci rosse agli angoli, alberi resi come cavernose congregazioni di rami che si stringono. E sott’acqua? Sott’acqua di notte? Come sarebbe?
Quindi, anche se avevo dei motivi legittimi nel gioco per voler fare un’immersione notturna – un cliente al ristorante voleva una murena per un piatto che avrebbe regalato una piccante ventata di nostalgia, e le murene compaiono solo quando il sole è tramontato – in realtà volevo solo entrare in mare per capire come fosse la notte quaggiù. Come si sarebbe trasformato ancora una volta il paesaggio, già mutevole, già pieno di misteri luminosi?
Alla fine, la mia prima immersione notturna avvenne durante una tempesta. Mi era stato detto che durante una tempesta avrei potuto trovare qualcosa di più di una murena: poteva esserci un vortice sottomarino con un pericoloso segreto all’interno. Scesi, sotto la superficie. La barriera corallina che pensavo di riconoscere era improvvisamente nuova, i suoi bordi erano evidenziati da un neon cyberpunk. Bioluminescenza! Nel frattempo, la pioggia che colpiva la superficie dell’acqua sopra di me formava un’increspatura mutevole e ripetitiva di acqua disturbata, che ondulava, corrugava la superficie: mare, ma con una somiglianza di nuvola ondulata. Ho avuto la sensazione, improvvisamente molto forte, di essere al centro di tutto.
Ho trovato il vortice dopo pochi minuti di esplorazione, ma non è questo che ricordo di più di questa prima immersione notturna. Quello che ricordo di più è l’avvistamento della mia prima medusa scatola, che come l’anguilla è un altro visitatore notturno delle profondità. Si è avvicinata a me in modo così inaspettato che ho emesso un guaito: una forma scheletrica, completa di braccia e gambe scheletriche che si muovevano, il tutto racchiuso in uno strato arrotondato di carne così sottile e traslucido che avrebbe potuto essere una gomma da masticare. Prenderlo? Scappare? Farlo esplodere da lontano? No: guardatelo. Guardarlo e basta. Per una decina di minuti tenni il passo e osservai questa strana bestia aliena che si muoveva sul fondo del mare.
Dave the Diver non è un gioco complicato, ma può essere molto impegnativo. Intendo questo come un complimento. Partendo da un nucleo semplice, si sviluppa in modi improbabili e incantevoli. Ma questo nucleo impedisce che tutto diventi sconcertante. Di giorno ci si immerge e si pesca in una barriera corallina in continua evoluzione alla ricerca di tesori. Di notte, si serve il pesce pescato durante il giorno e si cerca di massimizzare il profitto e la felicità dei clienti. Da qui nasce una trama avventurosa su una società sottomarina alle prese con una minaccia misteriosa, oltre a scontrarsi con guerrieri ecologici che fanno sempre più male che bene. Ma anche: rhythm-action, stealth, sezioni che si svolgono come una visual novel. Corse. Agricoltura. Inseguimenti. Gestione degli affari.
Potrebbe facilmente diventare estenuante, ma per me l’entusiasmo si rinnova ogni mattina quando faccio la prima immersione sott’acqua. Una tipica giornata di Dave the Diver è composta da tre parti: immersione mattutina, immersione pomeridiana e poi una serata di lavoro al ristorante. Spesso le immersioni sono caratterizzate da un senso di pressione aggiuntiva. (La sera, per lo meno, è necessario avere del pesce decente da servire. E poi spesso un cliente speciale chiede un piatto particolare. Magari c’è un festival gastronomico, il che significa che c’è la possibilità di fare un sacco di soldi con ricette molto specifiche. Forse la trama dell’avventura del gioco sta entrando nel vivo e si è alla ricerca di pezzi di un gadget per far progredire la storia o di un modo per entrare in una nuova zona della mappa.
Tutto questo, ma la prima immersione mattutina non è mai ansiosa. Tutto ciò che manca ora può essere recuperato nel pomeriggio. Per ora si tratta solo di speculazioni, e sono meravigliose. Siete un subacqueo 2D in pixel-art, che corre nelle profondità 2D, raccogliendo conchiglie e pezzi di corda, abbattendo i pesci con l’arpione (che dà risultati migliori ma è difficile da mirare) o con un’altra arma più seria (spesso è più facile fare danni, ma la qualità delle catture ne risente). Per lo più, però, in queste immersioni mi guardo intorno, mi faccio un’idea di come si presenta la laguna, che cambia di immersione in immersione, mi faccio un’idea di cosa contiene e di cosa potrei scoprire.
Il movimento è bello – Dave non è una persona piccola, ma si muove nell’acqua con una grazia facile. Inoltre, con i guadagni del ristorante si possono acquistare attrezzature migliori, che permettono a Dave di andare più in profondità, di respirare più a lungo – l’ossigeno conta come salute, quindi quando si subiscono danni si perde ossigeno, collegando un paio di sistemi in modo piuttosto chiaro – e di portare in superficie una quantità maggiore di oggetti prima di subire una penalizzazione di peso che rallenta il gioco. Dave può sfrecciare e scoprire nuove armi e progetti di armi sott’acqua, oltre a gadget istantanei, come ricariche di ossigeno o piccoli motori subacquei che danno una sferzata di velocità. I potenziamenti sono permanenti, ma i kit come questo sono presenti per una sola immersione e cambiano la loro consistenza e le loro possibilità.
Se sembra che io stia correndo, è perché si potrebbe parlare di qualsiasi aspetto di Dave the Diver per ore senza arrivare al nocciolo della questione. Ciò che conta è quello che ho imparato sulle immersioni e sul ritmo delle cose nel primo terzo del gioco. Ho imparato che queste immersioni si basano sul rischio e sulla ricompensa. Quanto siete disposti a spingere il vostro ossigeno per raccogliere oggetti davvero interessanti da riportare in superficie? Andando in profondità, affrontando pesci molto grandi, si può guadagnare una fortuna al ristorante la sera, ma se si muore sott’acqua si può recuperare solo una delle tante cose trovate. Dave the Diver è quasi uno sparatutto a estrazione in questo senso, solo che invece di sparare a cattivi e alieni armati, si affrontano pesci bellissimi, piccoli sciami luminosi o enormi squali sinuosi e minacciosi. Dovrete destreggiarvi tra una serie di possibili disastri: esaurimento dell’ossigeno, che potrebbe anche significare esaurimento della salute o del tempo per tornare in superficie, esaurimento delle munizioni, esaurimento della capacità di carico. Ma c’è anche una manciata di speranze: di trovare più ossigeno là sotto quando ce n’è più bisogno, che un pesce mortale perda interesse per voi prima di avervi fatto a pezzi, che vi imbattiate in un mucchio di minerale prezioso mai visto prima, che troviate un punto di comunicazione che vi permetta di tornare istantaneamente in superficie con tutto quello che avete raccolto.
Anche adesso c’è molto altro da dire: le armi che si costruiscono, l’enciclopedia dei pesci che si costruisce carta per carta, la pura bellezza dei dettagli, dal modo in cui la lampada frontale si accende quando si va in profondità alle piccole animazioni dei molluschi e del corral. C’è anche il modo in cui questa laguna in continua evoluzione riesce in qualche modo a mantenere posizioni specifiche: in qualsiasi modo cambi, so sempre dove si troverà la nave affondata, dove dirigermi se voglio esplorare il labirinto di termiche mortali o se voglio andare nella grotta segreta che conduce a… Tutto questo, ma molto altro ancora attende in superficie.
La superficie! Questo è il secondo elemento del gioco. Immergetevi al mattino e di nuovo al pomeriggio, e poi andate al sushi bar al calar della sera per servire ciò che avete pescato.
Se uno dei pezzi di genio di Dave the Diver consiste nell’offrire due immersioni durante il giorno – tre se si opta anche per un’immersione notturna – per bilanciare la lista della spesa da spuntare con qualcosa di più speculativo ed esplorativo, un altro pezzo di genialità arriva al sushi bar. Si tratta del fatto che non siete voi a preparare il pesce e a inventare le ricette. Tu sei Dave, e Dave è un subacqueo. Al sushi bar, l’aspetto gastronomico è gestito da Bancho, che fin dall’inizio è un sushi chef di rigore e genialità. Tutto ciò che Bancho cucina sarà speciale e, invece di alleggerire la pressione, la aumenta. Bancho sta preparando grandi cose con il materiale che portate dal mare, ma voi dovete organizzarvi per servirlo in tempo, senza che i clienti si stanchino di aspettare, senza cadere mentre correte per portare il piatto in tavola, senza perdere lo slancio di una serata e far fallire tutto.
Avendo lavorato anch’io nel settore della ristorazione, sono rimasto sbalordito da come Dave the Diver riesca a catturare quel tipo luminoso di stanchezza ed euforia che un turno serale in un ristorante affollato può evocare Questo tipo di lavoro è punitivo ma anche stranamente coinvolgente. In apparenza è così semplice: prendere i piatti mentre Bancho li prepara e consegnarli al cliente giusto prima che il suo misuratore di impazienza si riempia e se ne vada. Ma in questo caso bisogna stabilire delle priorità: lavorare con l’ordine dei piatti man mano che escono, ma anche con le distanze dalla zona di servizio in cui è seduto ogni cliente. Come raggiungere tutti in tempo? Quale piatto va dove? Chi vuole il tè verde o la birra, che devono essere versati con cura, gestendo il ritmo e il flusso, se si vuole ottenere il giusto risultato? E i piatti da riordinare? E il wasabi che deve essere rabboccato o l’intera faccenda va in frantumi?
Ci sono così tanti modi per fallire una serata: correndo troppo, sbagliando i drink, finendo quel wasabi impazzito. E ogni volta che fallisco so che Bancho sta ribollendo di rabbia, che anch’io sto ribollendo di rabbia! Sto lavorando con uno chef brillante e li sto deludendo. Dopo l’emozione dell’immersione mattutina, mi ritrovo sempre a temere la serata al ristorante, ma la temo solo fino a quando non inizia a funzionare davvero. A quel punto mi innamoro, cerco di accontentare i clienti, di servire loro cose che ameranno e di guadagnare sia i loro soldi che i loro like sui social media, che mi permetteranno di migliorare le cose. Questo timore che si trasforma in euforia è stranamente preciso anche per il lavoro di catering. Oh sì, e la complessità infinita che si trova nella parte subacquea del gioco continua anche qui. Potenziamenti, diversi stili di ristorante, piatti che possono essere migliorati per guadagnare di più, e poi personale da assumere, personale migliore da assumere, dislocazione sia in cucina che al servizio da risolvere, e quegli infiniti VIP con le loro richieste.
Va in profondità, credetemi. E ancora, sembra proprio un vero lavoro da ristorante. Mi spinge al limite e mi fa perdere la cognizione del tempo. Mi ritrovo a interessarmi profondamente di cose che scompaiono in pochi secondi. Qual è la magia del servire il cibo? È che fa la differenza, ma è anche del tutto effimero: un boccone o due e tutto lo sforzo è svanito. O meglio, tutto quello sforzo si trasforma. Speriamo.
Se Dave the Diver fosse solo questo, sarebbe già abbastanza brillante. Un ottimo gioco d’azione subacquea, e un ottimo gioco d’azione e gestione di ristoranti. Ma questa è solo la base da cui Dave the Diver si sviluppa. Non è solo un gioco ambientato in una barriera corallina, è la barriera stessa, che si espande in modo selvaggio, vibrante e inaspettato in tutte le direzioni.
Non voglio dire troppo su alcune cose. Non voglio rovinarvi la trama principale, se non per dirvi che prevede scontri con i boss contro bestie enormi e dungeon puzzley e un hub separato di città sottomarina – sott’acqua, eppure con le sue cascate che scendono sulle rocce! Magico! Ma posso dirvi che altrove c’è una grande varietà di stili di gioco diversi. Il tizio che costruisce le armi di Dave vi trascina in sessioni di azione ritmica di fantasia, la trama vi porta in una manciata di scenari stealth diversi, mentre la storia di un personaggio si sviluppa in conversazioni e scelte di dialogo. Non so se avete visto lo show gastronomico di Netflix Ugly Delicious, ma la prima volta che l’ho visto sono rimasto sbalordito da come un argomento venisse fuori durante un’intervista – Tokyo, Napoli con la sua tradizione della pizza – e poi lo show partisse per Tokyo o Napoli o Messico o Copenaghen o qualsiasi altro posto senza prendere fiato, il tutto alimentato dall’invenzione e dalla curiosità e dalla generosità e dai soldi di Netflix. Dave the Diver si sente così. Un personaggio secondario dirà qualcosa che sembra una parentesi, ma pochi minuti dopo non è più un personaggio secondario e ti sta insegnando come coltivare, o gestire le riserve ittiche, o stai cercando di seguire il ritmo o di dare un senso a una visual novel. Dave the Diver ha quella sensazione di improbabile Netflix Money.
E incredibilmente, tutto si incastra. Tutto si armonizza. E credo che questo sia dovuto al fatto che, in fondo, le numerose parentesi e gli infiniti cambi di costume di Dave the Diver raccontano tutti la stessa storia. Storie di gentilezza e di favori agli altri, di aiuto. Storie di esplorazione, ma anche di attenzione all’ambiente, di prendere solo lo stretto necessario e di ripulire tutto quando è possibile. E storie sul cibo e sulla differenza che può fare, prendendosi il tempo di scoprire ciò di cui qualcuno ha bisogno e servendolo.
Niente riassume tutto questo come quella murena, che ho trovato durante la mia prima immersione notturna. Un elemento su un milione di pezzi in movimento in un gioco che accumula sistemi e complicazioni e opportunità. Un vecchio al sushi bar voleva mangiare quella murena, perché gli ricordava l’infanzia. E quando gliel’ho servita, dopo che Bancho l’aveva preparata, il vecchio è tornato bambino, solo per qualche secondo, prima di tornare alla vecchiaia con le lacrime agli occhi. Innocenza ed esperienza in movimento.
È stato un momento così sorprendente. Ed è stato autenticamente commovente: una testimonianza del potere del buon cibo e della generosità di trasformare gli stati d’animo e forse anche le vite. Ed è solo una parte di questo gioco. Accidenti. È solo un piccolo e brillante pesce che nuota in una gigantesca e improbabile barriera corallina.
